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Formación estelar

La formación estelar es el proceso por medio del cual el gas en nubes moleculares se transforma en estrellas.

En el paradigma actual de formación estelar, los núcleos de nubes moleculares (regiones de alta densidad) se vuelven inestables gravitacionalmente, fragmentandose y colapsando. Parte de la energía gravitacional perdida en el colapso es emitida como radiación infrarroja. El resto de la energía aumenta la temperatura del núcleo del objeto en formación. La acreción de material ocurre parcialmente, por medio de un disco circumstelar. Cuando la densidad y temperatura son lo suficientemente altas comienza la fusión de deuterio. La presión de radiación resultante hace mas lento (pero no detiene) el colapso. El material continua cayendo desde la nube hacia la protoestrella. En esta etapa se producen flujos bipolares, un efecto que se debe probablemente al momento angular del material que cae. Finalmente comienza la fusión de hidrógeno en el nucleo de la estrella y el resto del material envolvente es expulsado.

Las etapas del proceso estan bien definidas para estrellas con masas iguales o menores que aprox. 1 masa solar. Para masas mayores, la duración del proceso de formación estelar es comparable las otras escalas de tiempo de su evolución, mucho más cortas, y el proceso no está tan bien definido (ver evolución estelar).